Ilmu Falak (Astronomi) dan Pelayaran

 Kita mungkin bertanya, bagaimana mungkin orang-orang Romawi dan Arab berdagang melintasi lautan dan berhasil mencapai tempat yang mereka tuju (India dan Asia Tenggara)? Hal itu karena mereka menguasai ilmu falak atau astronomi atau ilmu perbintangan. Secara sederhana, ilmu falak adalah ilmu yang mempelajari tentang tata lintas pergerakan benda-benda langit khususnya bumi, bulan, dan matahari dalam garis edarnya masing-masing untuk dipelajari fenomenanya dalam rangka kepentingan manusia.

 Sudah sejak masa sebelum Masehi, pengetahuan tentang pergerakan benda-benda langit sangat berguna dalam kegiatan pertanian dan pelayaran. Dalam bidang pertanian misalnya ilmu ini penting untuk menandai masa-masa bercocok tanam dengan menggunakan tanda-tanda dari kemunculan rasi bintang. Dalam bidang pelayaran, pengetahuan tentang rasi bintang sangat membantu untuk menentukan arah pelayaran atau navigasi.

 Para imam di Mesopotamia sudah terbiasa mengamati dan mencatat fenomena benda-benda langit dari kuil mereka yang juga berfungsi sebagai semacam ruangan observatorium. Para imam menyusun peta-peta benda langit serta peralatan-peralatan untuk menghitung garis edarnya. Orang-orang Babilonia khususnya bahkan sudah tahu menghitung peredaran matahari, bulan dan planet-planet---mereka mengetahui 5 planet seperti Yupiter, Venus, Saturnus, Merkurius dan Mars---serta memprediksi gerhana bulan dan gerhana matahari. Orang-orang Babilonia menggunakan kalender kamariah (lunar calendar) yang membagi tahun dalam 12 bulan kamariah (29, 5 hari) dan 11 hari, dan tahun baru dimulai pada musim semi. Temuan-temuan arkeologis juga memperlihatkan bahwa imam-imam Babilonia mengembangkan zodiak yang terdiri dari 12 lambang dan horoskop pertama yang kemudian berkontribusi terhadap perkembangan astrologi.

 Dalam kaitannya dengan pengetahuan astronomi, bangsa Mesir membuat sistem kalender sendiri. Mereka sangat menggantungkan hidup pada hasil pertanian. Mereka membagi menjadi tiga musim utama banjir, tumbuh dan panen. Setiap musim memiliki empat bulan, dengan setiap bulan dibagi menjadi 30 hari. Jika ditotal, ada 360 hari setahun, sedikitlebih pendek dari acuan satu tahun sekarang. Pembuatan kalender erat kaitannya dengan bidang pertanian itu, yaitu untuk mengetahui perilaku alam terutama kapan banjir tahunan Sungai Nil akan tiba, yang kemungkinan mengganggu pertanian mereka. Untuk membuat perbedaan, Mesir menambahkan lima hari antara panen dan musim banjir. Lima hari tersebut, ditetapkan sebagai hari libur keagamaan guna menghormati para dewa. Sekitar tahun 2776 SM, mereka telah mengenal sistem penanggalan yang didasarkan pada sistem peredaran matahari, mereka membagi tahun dalam 12 bulan dari setiap bulannya dihitung 30 hari.

Pada zaman Yunani Kuno, Thales dari Miletus (640-610 sampai 548-545 SM) dikenal sering
bertualang mencari ilmu. Ia pernah mengunjungi Kreta, Phoenicia, dan Mesir serta membawa teknik navigasi Phoenicia ke Miletus. la juga berjasa merevisi kalender, membawa pengetahuan matematika Babilonia ke Yunani, serta menggunakan geometri untuk menghitung tinggi piramida serta jarak kapal
dari pantai. Ia mempelajari astronomi di Babilonia. Sekembalinya dari Babilonia, penduduk Yunani terkagum-kagum karena kemampuannya meramalkan terjadinya gerhana matahari yang terjadi pada 28.5.585 SM kalender Julian atau 22.5.584 SM kalender Gregorian. Thales juga tertarik meneliti benda-benda langit. Selain Thales, ilmuwan Yunani Kuno lain yang berjasa memberi fondasi bagi ilmu astronomi modern adalah Archimedes dari Syracusa.

 Masyarakat Cina kuno memiliki banyak ahli astronomi (ilmu perbintangan) yang dapat membantu masyarakat dalam pembuatan sistem penanggalan. Perkembangan ilmu astronomi merupakan dasar dari berbagai aktivitas kehidupan bangsa Cina karena sistem pertanian, pelayaran, dan usaha lainnya
memerlukan informasi tentang pergantian dan perputaran musim.

 Ilmu astronomi terus berkembang sesudah Masehi di Timur Tengah, dan digunakan oleh bangsa Romawi dan saudagar-perdagang Arab untuk membantu navigasi mereka.